주제는 자신이 관심 있고, 잘 알고 있는 것으로 선택해야 한다. 잘 모르는 것에 대해 글을 쓸 수는 없다. 따라서 주제는 관심 있는 화제로부터 시작해서, 관련된 자료를 점검하고 분석하면서 더 분명해질 수 있다. 주제를 찾았으면, 자신이 정말 관심 있는 주제인지, 다룰 수 있는 주제인지, 가치가 있는 주제인지 등을 점검해 보아야 한다. 마지막으로 주제는 화제와 구별하기 위해 ‘주제문’의 형태로 만드는 것이 좋다. 주제문을 작성할 때는 모호하거나 감정적인 문장은 피해야 한다.

일반적으로 학술적 글쓰기는 앞선 연구 성과를 바탕으로 자기 주장을 펼치는 것이 보통이다. 따라서 연구 과정에서 많은 자료를 참고하고, 참고한 자료들을 인용하는 경우가 많다. 이때 자신이 사용하려는 자료가 주제를 뒷받침하기에 타당한지, 정확하고 충분한지 등을 확인해야 한다. 최신 자료인지, 반대되는 의견이나 자료는 없는지도 검토해야 한다. 또한 인용된 자료에 대한 자기 나름의 분석과 설명을 추가함으로써 자기 글이 인용된 내용에 휘둘리지 않도록 유의해야 한다. 이런 점을 유념하면서, 인용한 내용과 자신의 의견이 확실하게 구분되도록 서술한다. 인용한 자료의 출처를 분명하게 밝히고, 비교, 대조, 예시, 논증 등을 적절히 활용하여 내용을 제시한다. ‘첫째’, ‘둘째’, ‘왜냐하면’, ‘그 근거로는’, ‘따라서’, ‘그러므로’ 등과 같은 적절한 접속사나 연결어를 사용하면 독자가 주장과 근거와의 관계를 좀 더 분명하게 이해할 수 있다.

자료 수집 방법에는 문헌 조사, 현장 조사, 설문 조사, 실험 조사 등이 있다. 가장 보편적이고 기본적으로 활용되는 방법은 문헌 조사이다. 최근에는 도서관의 많은 자료들이 데이터베이스화되어 있어 도서관 검색 시스템을 활용하여 집에서 편리하게 도서관의 자료를 검색해 볼 수 있다. 많은 문헌 자료 중에 중요한 자료를 선별하는 능력이 중요하다. 이를 위해 해당 주제에 대한 연구사를 검토하는 것이 필수적이다. 현장 조사, 설문 조사, 실험 조사 등을 할 때는 각각의 방법이 요구하는 요건과 유의점을 염두에 두고, 신뢰할 수 있는 결과를 도출할 수 있도록 주의해야 한다.